一个时辰后，杜监察官从书房走出，身后跟着抱着账册的随行书吏。“初核确认存在亏空，”杜监察官站在厅堂中央宣布道，那架势宛如在审判席上宣判一般，“必须征收双倍赋税。我们现在就开始清点实物库存。”
周然紧随其后走了出来。他面色平静，神情克制，但眼神已然变了。庭院中那灰蒙蒙的光线似乎加深了他眼眸的色泽，使其从风化岩石般的灰调，转变为冷硬板岩般的深沉。“清河百姓无力负担双倍赋税，”他低声说道，声音却穿透了厅内潮湿的静谧，“他们才刚刚开始恢复元气。这一要求会彻底击垮他们。”
杜监察官嘴角重现那抹薄凉的笑意。“帝国所需高于一切，周大人。你的职责是确保征收，而非质疑户部的核算。”他环顾厅堂，目光依次在阿福、梅娘和连玉身上停留。“或许是你自家日子过得太安逸了，这容易让人看问题产生偏差。”
这话直指要害，暗指他贪腐营私。阿福紧紧攥着围裙，梅娘则面色苍白地别过头去。
周然向前迈了一步。动作虽小，却改变了他与杜监察官之间的气场。这位地方官脸上那层克制的面具，终于出现了裂痕。“我的看法，”周然字斟句酌，语气沉重，“源于我亲眼目睹了何种重负能将人击垮。我在战火中见过，在清洗中见过，在饥荒中也见过。”他顿了顿，目光紧紧锁住杜大人，“超出民众承受能力的征税，绝非尽责之举，而是一道死刑判决。我来此，并非为了给这些人判处死刑。”
大堂内的空气仿佛凝固了。门外的卫兵骚动起来，手已紧紧按在剑柄上。那个捧着账册的文书浑身发抖。
杜大人的笑容消失了，取而代之的是官僚特有的那种冷笑。“你是奉旨来此执行皇命的，太守大人——经由户部下达的旨意。若你拒绝配合此次清查，此事必将上报。你在任的资格恐怕就要重新考量了。”
威胁之意昭然若揭。流放可能变成罢官、蒙羞，甚至更糟的下场。
连玉注视着周然。他看见周然的下颌紧绷，锁骨上的伤疤在肌肤上凸显，宛如一道烙印。他仿佛看见“秃鹫”的幻影在太守眼中浮现——那个曾肃清朝廷官僚、签发死刑令、将权力视为一种暴力而非空谈的冷酷执行者。
许久，周然未发一言。他只是静静地注视着杜大人，那目光仿佛剥去了对方身为监察官的威严，将其还原为一个单纯的职能符号，一件工具。
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